1970年出生在山西汾阳一个小县城，贾樟柯自言从小学到高中的求学生涯异常平凡。1989年中学毕业，他说这一年对他的影响最大，一方面以为没考上大学，一方面就是因为八九民运，给他一种什么都不想干了的感觉，整天无所事事。

直到有一天，他看了陈凯歌的《黄土地》，对他产生很大的冲击。因为他的家乡有一半都在黄土地上，电影中的地理风景和人物样貌看来分外亲切。这是他第一次看到自己的生活以电影的方式呈现，“原来我们的脸，我们的土地也可以上电影。这一点深深打动了我。”

在北京电影学院求学期间，贾樟柯看到了侯孝贤的《风柜里来的人》，这部台湾新电影时期的作品，重新启发了他对电影的认知。贾樟柯接受台湾媒体采访中提到：侯孝贤导演拍摄的是他个人的生活，记忆，感受；而最厉害的在于他拍出了一种普遍中国人的情绪和节奏。贾樟柯认为侯孝贤的电影风格就像书法和国画，是属于中国人的创意，包括他电影时间里的斗转星移，自然状态，实实在在体现了一种中国人的认知。提到侯孝贤，贾樟柯在电影中少用剪接，和对长镜头的偏爱，也反映出侯孝贤对他的影响；贾樟柯认为运用长镜头美学形成的影像空间，往往能较为忠实的表现出镜头下的整个时空，而这种不去打断时空连续的手法，使得生活的质感能够被呈现，带来的是一种自然和贴近真实的感觉。

国际评审在阐述贾樟柯的《小武》的获奖理由中说：我们在同一时间不但发现了一部电影更发现了一个作者，这种发现并非常有，我们相信贾樟柯一定会和阿巴斯，伍迪艾伦一样，能够成为帮助我们保持人的本质的导演。

贾樟柯擅长以写实风格表现一般人在社会转型时所遭遇的困境；他说，对他而言，电影就是一种找自由的方式。